Hace algo más de cuatro años que la planta de producción láctea de Meira (Lugo) opera bajo la marca Naturleite. Sobre la evolución de esta industria, así como sobre la situación actual del sector, conversamos en Vaca Pinta 39 con Antonio Larrea, exdirector general de la fábrica y actual responsable de compras de leche de la Cooperativa Ganadera del Valle de los Pedroches (Covap).
Naturleite es una empresa dedicada a la fabricación y comercialización de productos lácteos desde enero de 2019, año en el que se hizo efectiva la compra de la planta de producción que anteriormente poseía Leche Celta en Meira (Lugo). Pertenece al grupo andaluz de la Cooperativa Ganadera del Valle de los Pedroches (Covap), la cooperativa de primer grado más importante de España en la actualidad.
El cien por cien de los ganaderos a los que les compran la leche son gallegos, así como también lo son los más de 120 millones de litros que están recogiendo y transformando.
“Industrialmente hemos apostado por la ampliación de referencias lácteas, lo que ha conllevado un fuerte programa de inversión, superior a los 17 millones de euros, para actualizar la tecnología y mejorar el día a día de nuestros trabajadores”, exponen los portavoces de la empresa. “Así mismo, hemos adaptado nuestras capacidades a las oportunidades que el mercado y nuestro cliente Mercadona nos han brindado y, entre nuestras grandes apuestas, destaca la línea de leche fresca, que está operativa en todas las tiendas Mercadona de la península, así como en las islas”, añaden.
Afirman que su compromiso es “hacer de conexión responsable entre los dos eslabones de la cadena alimentaria con que nos encontramos, nuestros ganaderos y la distribución, para hacerla sostenible y coherente” y, para profundizar en estos aspectos, en las líneas que siguen conversamos con Antonio Larrea, exdirector general de Naturleite y actual responsable de compras de leche de la Covap.
EL EQUIPO HUMANO, LA BASE DEL ÉXITO
A la pregunta de cómo definiría la filosofía de Naturleite, Larrea asegura que, al tratarse de una filial de la Covap, es inevitable que comparta la misma realidad y esencia cooperativista que su matriz, cuya acta fundacional data del 1959. Así pues, Naturleite ha querido seguir con la filosofía de trabajo que se implantó ya en los inicios en la cooperativa cordobesa: “Para nosotros, en todo momento han sido parte primordial las personas... ¿Qué es importante entonces para Naturleite? Lo mismo, las personas”.
En este sentido, indica Larrea que en Naturleite siempre han sido conscientes de la trascendencia del apartado humano de la compañía, y por ello han dirigido todas sus acciones priorizando esta cuestión. “Podemos tener una magnífica materia prima, pero siempre tiene que haber alguien que la trabaje; podemos tener una línea de alta tecnología que sea capaz de reducir las mermas y que sea muy eficiente a la hora de conseguir todo lo que queremos, pero siempre precisará tener detrás a un grupo de trabajadores”. Lo mismo aplica para el equipo directivo, que puede “ser estupendo y tener gran capacidad y empatía con todo lo que les rodea, pero al final siguen siendo personas”. Esto se extrapola también a los productores: priorizar al ganadero, asegura, es para ellos un factor imprescindible.
“Cuando negociamos la adquisición, se compró la actividad industrial, no únicamente las instalaciones físicas, por lo que se dio la opción a que todas las personas se integraran dentro del proyecto”, remarca Larrea.
En la actualidad, la compañía presume de rondar el centenar de empleados directos, además de todos los puestos que se generan de forma indirecta, que suponen también un volumen considerable. “Ha habido movimientos, se han ido integrando nuevos empleados, pero lo que más me ha llamado la atención en estos cuatro años es la similitud en la manera de trabajar entre las personas que están en Los Pedroches y aquí, en Meira. Son gente muy trabajadora y responsable, están muy vinculados al proyecto y desde el primer momento se han implicado, un aspecto que es esencial para poder seguir creciendo”, comenta.
Así, bajo la premisa de producir leche gallega y apostando siempre por el equipo humano, “nos hemos ido consolidando y se han actualizado las instalaciones a nivel industrial y también el equipo directivo”, enumera Larrea, que fue sucedido en el cargo en 2022 por María Jesús Peteira, de quien destaca su buena gestión: “Lo está haciendo estupendamente, los objetivos están completados, hace más de un año que no estoy aquí y el trabajo llevado a cabo en este tiempo es excelente”.
El hecho de poseer una fábrica en Galicia fue una decisión vital para la estrategia de la Covap. Esta adquisición llevaba ya tiempo gestándose, pero no fue hasta 2018 cuando la cooperativa andaluza logró hacerse con esta planta para entrar en el mercado gallego. Del mismo modo, en 2016 la compañía afrontó la entrada en Castilla y León y en Cataluña con la compra de Làctia y Lactiber, respectivamente.
“Al final, lo que buscamos es estar estratégicamente situados en los cuatro mercados más importantes de producción láctea, para lo que había un plan perfectamente trazado desde el principio, el cual se ha ido desarrollando en función de los momentos en los que hemos visto que las condiciones eran las correctas”, explica Larrea. “El área gallega, cuyo mercado me tocó abrir a mí, es la región láctea por excelencia; teníamos que estar aquí”.
LECHE GALLEGA PARA TODA LA PENÍNSULA
Los datos totales de 2022 indican que Naturleite procesó durante este período cerca de 130 millones de litros de leche. Tres años antes, en los inicios del proyecto, la cifra estaba en 80 millones, “por lo que la progresión ascendente apunta hacia una evolución muy positiva para la compañía”, valora Larrea.
Están envasando –todo para la marca Hacendado, de Mercadona, que también es el principal cliente del grupo Covap– leche entera, semidesnatada y desnatada normal y sin lactosa, y leche fresca entera y semidesnatada.
El área de influencia, especialmente en lo que se refiere a leche UHT, está directamente vinculada a la zona de Galicia, así como a parte de Castilla y León y a la comunidad de Madrid. “En mucha de la leche que puedes encontrar en la capital, si le das la vuelta, ves el logo de Naturleite. En lo relativo a leche fresca, que es un proyecto que iniciamos en el 2019, ya estamos en todo el territorio español, incluso en las Canarias y en Baleares”.
GANADEROS CON VISIÓN DE FUTURO
Naturleite cerró el pasado ejercicio contando con un número cercano a las 130 granjas, distribuidas la mayoría de ellas por la zona de Meira y A Pastoriza, lo que convierte a Lugo en la provincia con más peso para la empresa. No obstante, también trabajan con ganaderos coruñeses de las zonas de Santa Comba y Santiago de Compostela.
“En lo relativo a nuestros criterios respecto a la materia prima, intentamos que la cartera de producción sea estable, que no haya muchos cambios”, explica. Así mismo, en cuanto a los factores para poder suministrar leche a Naturleite, indica que es necesario que “el ganadero tenga visión de futuro, que comparta nuestra filosofía y que tenga muchas ganas de trabajar”.
Y es que en esta compañía apuestan por mantener una visión de mejora continua y de compromiso con la máxima calidad demandada por el consumidor. Por ello, al referirse a los valores tangibles del producto, Larrea afirma que no es algo en lo que sean tajantes desde el primer momento, sino que buscan “elaborar una estrategia conjunta con el ganadero que nos permita establecer un objetivo a alcanzar”, puntualiza. “Exigimos, por ejemplo, un recuento por debajo de las 250.000 células somáticas –algo que el 98 % de nuestros productores cumplen desde el principio–, pero esto no significa que sea algo determinante y, si a alguien le interesa el proyecto y ve una realidad dentro de Naturleite, se puede montar un plan para que se logren esos resultados”.
Como ejemplo de este compromiso con el trabajo en equipo, justo antes de la pandemia Naturleite puso en marcha un proyecto integrador que buscaba ayudar al ganadero a ser más eficiente y que consistía en analizar los factores de mejora dentro de las granjas. La iniciativa tuvo que ponerse en pausa debido a la situación sociosanitaria, pero Larrea espera que a lo largo de este año se pueda retomar, ya que “había tenido buena recepción por parte de los ganaderos cuando lo pusimos en marcha, puesto que vieron el impacto positivo que podía llegar a tener para sus explotaciones”.
LA POSICIÓN DE NATURLEITE ANTE LOS SUSTITUTIVOS LÁCTEOS
Más de medio siglo de trayectoria avala la experiencia de la Covap en el sector lácteo nacional. En este tiempo, la producción láctea ha evolucionado de manera notable: desde los métodos de trabajo hasta el manejo de los animales, pasando por las demandas del consumidor. Muchas han sido las cosas que han cambiado de manera drástica.
También es evidente que la aparición de bebidas vegetales y productos de índole similar, en su aspiración de ejercer como sustitutivos de los lácteos, ha provocado en los últimos tiempos cierto desprestigio del sector y, aún peor, está amenazando con modificar los hábitos alimentarios de parte de la población.
Para los portavoces de Naturleite y Covap, esta situación viene derivada de una mala gestión previa. “Si estamos trabajando con una materia prima que tiene un valor nutricional fundamental y de calidad, como es la leche, y ahora resulta que nos la están consiguiendo desprestigiar, es porque hay algo que no estamos haciendo bien". Falla la comunicación, falla la promoción y falla la defensa del producto.
En cuanto a la aparición de las bebidas vegetales, Larrea acepta que, “evidentemente tiene que haber cabida para todo, y no digo que sea bueno ni malo, pero eso no es leche”, afirma. “El nuestro es un alimento de una calidad contrastada, que durante siglos ha sido la base de nuestra alimentación, y que lo va a seguir siendo”. En este sentido, el responsable de ventas de la Covap apunta hacia la necesidad de revisar la manera en que se está comunicando al consumidor final, “que es el que tendrá que dictar sentencia”, recuerda. Sea como fuere, Larrea está “absolutamente convencido de que la leche va a seguir teniendo un papel importantísimo en nuestra dieta en los años venideros”.
¿HACIA DÓNDE SE DIRIGE NATURLEITE?
“Es una pregunta que tendría una larga explicación, pero, sintetizándolo, Naturleite se dirigirá hacia lo que demande el consumidor”, responde el portavoz de esta industria. Para ello, destaca, lo primero tendrá que ser disponer de una materia prima garantizada y de calidad. “El 2022 fue un año en el que atravesamos ciertas dificultades, ya que hubo una reducción en el volumen de producto disponible en el mercado para transformar. No obstante, y siguiendo la línea que hace sesenta años iniciamos con la Covap, hemos continuado creciendo en transformación, por lo que en el futuro necesitaremos más materia prima para poder llevar a cabo nuevas acciones”. En relación con esto, apunta el exdirector que la planta tiene en desarrollo distintos proyectos “que estoy seguro de que llegarán a buen puerto con el equipo actual que integra la fábrica y que, como he dicho, lo está haciendo perfecto”.
En cuanto a su labor de dirección, cuenta Larrea que siempre ha estado encaminada a mantener un perfil integrador del sector primario dentro de la industria. Esto es, que no sean dos eslabones distintos, sino uno solo en perfecta conexión. “En su momento escuché al ministro Planas hablar de ‘puente alimentario’ en lugar de cadena, y me gustó el concepto: un puente está sujeto por pilares, que en nuestro caso son el sector primario, la industria y la distribución. Si uno falla, el puente se viene abajo”.
Por todo ello, aboga por armonizar la relación de los diferentes eslabones poniendo las “luces largas” y pensando en un proyecto que sea inclusivo con todos los actores. “Creo que el futuro pasa por trabajar de manera integradora, ya sea en un formato híbrido o de forma directa, como lo estamos haciendo nosotros”.
Larrea fue uno de los invitados a participar en la mesa redonda que cerró la última edición de la Jornada Africor Lugo-Vaca Pinta, la cual trató las demandas de la industria láctea en el futuro.
Sobre su intervención, señaló el valor de estar abierto a dialogar con los demás agentes implicados en la cadena de producción, así como el de actuar en consecuencia con lo que se dice: “Es necesario pasar a hechos concretos. No se trata solo de tener buena relación, sino también de trabajar juntos para llegar a buen puerto”.
Para finalizar, el responsable de compras de la Covap incidió en la importancia de que cada una de las partes integradas en el proceso productivo adopte una visión de conjunto con respecto a su realidad, para así abordar el futuro con todas las garantías y llegar a adquirir una posición de ventaja.
